Ataques de pánico en jóvenes: el primer episodio y lo que viene después

Caso típico: el primer ataque, la noche del urgencias

El relato se repite con asombrosa fidelidad. Una persona joven, entre 19 y 26 años, sin antecedentes médicos relevantes, está en una situación cotidiana cuando, sin aviso aparente, empieza a notar el corazón muy rápido. En pocos segundos aparece sensación de falta de aire, hormigueo en manos y alrededor de la boca, presión en el pecho, mareo, visión borrosa, sensación de irrealidad o de estar fuera del propio cuerpo, y un miedo intenso de estar muriéndose o de perder el control. El episodio alcanza su intensidad máxima en unos diez minutos, dura entre veinte y cuarenta y se va igual de bruscamente, dejando al paciente exhausto. Va a urgencias, le hacen analítica básica, electrocardiograma, a veces radiografía, todo normal. Le dicen que ha sido una crisis de ansiedad y le mandan a casa.

La historia continúa así. Pasados unos días o semanas, en una situación similar, el paciente nota un latido más fuerte de lo habitual y aparece la pregunta interna: «¿me va a volver a pasar?». Esa pregunta dispara el sistema simpático y, en muchos casos, dispara un segundo ataque. A partir de ahí, el paciente empieza a evitar situaciones donde imagina que podría volver a ocurrir: transporte público, supermercados, clases con mucha gente, estar solo. Esa evitación es lo que diferencia un ataque de pánico aislado, que casi todos pasamos en algún momento, del trastorno de pánico, que es ya una entidad clínica que requiere tratamiento.

Particularidades del ataque de pánico en el joven adulto

El trastorno de pánico debuta característicamente entre los 18 y los 35 años, con un pico claro en la franja de los 20 a los 28. No es casualidad: en estos años se concentran muchas situaciones que actúan como detonante (cambios académicos, inicio laboral, mudanzas, rupturas, primeros consumos importantes de cafeína, alcohol o cannabis) sobre un cerebro que todavía está terminando de madurar y un sistema autonómico que responde con fuerza. El primer episodio aparece a menudo en una situación que no parece especialmente estresante, lo cual desconcierta al paciente y a su entorno y refuerza la sensación de que «algo cardíaco» tiene que haber.

El cannabis merece mención específica. En la consulta del joven adulto, una proporción significativa de primeros ataques de pánico aparece relacionada con el consumo de cannabis, especialmente con variedades de alta concentración de THC que circulan en el mercado actual. El paciente puede haber consumido cien veces sin problema y, una vez determinada, sufrir un cuadro de pánico que deja huella. Conviene preguntarlo siempre, sin moralismo, porque condiciona el pronóstico.

La cafeína es otra particularidad. Los jóvenes universitarios y los recién incorporados al primer empleo suelen consumir cafeína a niveles que pasarían desapercibidos en otro contexto: tres o cuatro cafés al día, latas de bebidas energéticas, café para los exámenes nocturnos. Una dosis diaria superior a 400 mg de cafeína es suficiente para precipitar ataques de pánico en personas predispuestas, y la simple reducción puede eliminar los ataques sin necesidad de medicación.

Cómo distinguir un ataque de pánico de una crisis cardíaca

La pregunta es legítima, porque la presentación se parece. Hay varios datos que, considerados en conjunto, orientan al ataque de pánico en el joven sano. La duración del episodio: las crisis cardíacas tienden a producir dolor opresivo sostenido, mientras que el ataque de pánico tiene un pico de minutos y luego cede. El perfil del paciente: el ataque de pánico es muy frecuente en jóvenes sin factores de riesgo cardiovascular, mientras que la cardiopatía isquémica es excepcional a esa edad sin antecedentes. La presencia de hiperventilación: respirar rápido y poco profundo es típico del pánico y produce el hormigueo característico en manos y alrededor de la boca por alcalosis respiratoria. La sensación de irrealidad o despersonalización: muy típica del pánico, atípica del infarto. La respuesta al respirar lentamente: si el cuadro mejora claramente al regular la respiración, orienta a pánico.

Dicho esto, hay una norma clínica clara: ante la duda, urgencias. Un electrocardiograma en consulta cuesta diez minutos y aporta tranquilidad. Es mejor un electrocardiograma de más que un infarto pasado por alto, especialmente si hay factores de riesgo cardiovascular familiares o si el dolor torácico tiene características preocupantes.

Cuándo conviene consultar pronto

Conviene consultar pronto cuando ocurre cualquiera de estas situaciones: ha tenido un primer ataque de pánico confirmado por urgencias y le ha quedado miedo a que se repita; ha tenido más de un ataque y empieza a evitar situaciones por temor; los ataques están empeorando en frecuencia o intensidad; aparecen ataques nocturnos que le despiertan; el cuadro le impide ir a clase o al trabajo; empieza a aparecer ánimo bajo asociado; está usando alcohol, cannabis o ansiolíticos sin receta para «cortar» los ataques. El tratamiento precoz del trastorno de pánico tiene resultados muy buenos cuando se inicia en el primer año desde el primer episodio. Pasado ese tiempo, la cronificación es más probable y el cuadro tiende a complicarse con agorafobia, depresión y consumo de tóxicos.

Por qué un Doctor en Psiquiatría con 40 años

El trastorno de pánico es uno de los cuadros que mejor responde al tratamiento bien indicado y, paradójicamente, uno de los más mal tratados en la práctica. La razón es que la ansiedad aguda asusta tanto al paciente como, a veces, al profesional, y se prescriben benzodiacepinas de forma sostenida cuando no son tratamiento de fondo. Un Doctor en Psiquiatría con cuarenta años aporta el criterio para diferenciar el ataque aislado del trastorno establecido, indicar tratamiento farmacológico de fondo (típicamente un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina), reservar las benzodiacepinas para el rescate puntual sin generar dependencia y coordinar con psicoterapia cognitivo-conductual con técnicas específicas de exposición, que es la combinación con mejor evidencia.

En cuarenta años he visto a muchos jóvenes con su primer ataque de pánico, y la mejor noticia que les puedo dar es ésta: tiene tratamiento, suele responder bien, y se sale. Lo importante es no perder los meses iniciales, donde el cuadro es más manejable.

Dr. Joseph Salama, Doctor en Psiquiatría

Cómo se valora en consulta

La valoración del joven con ataques de pánico sigue una secuencia ordenada. Primero, entrevista clínica con descripción detallada del primer ataque y de los posteriores: dónde, cuándo, cómo, qué síntomas, cuánto duraron, qué hizo para que pasaran. Segundo, exploración de la evitación asociada y de las conductas de seguridad (llevar siempre agua, sentarse cerca de la puerta, evitar el metro). Tercero, revisión de consumos relevantes: cafeína, alcohol, cannabis, tabaco, estimulantes, ansiolíticos, suplementos. Cuarto, descarte de causas orgánicas frecuentes: hipertiroidismo (analítica con TSH), feocromocitoma (raro pero a considerar si HTA paroxística), arritmias (electrocardiograma, a veces Holter). Quinto, exploración de cuadros psiquiátricos asociados que con frecuencia coexisten: trastorno de ansiedad generalizada, fobia social, depresión, trastorno por consumo. Sexto, plan de tratamiento que típicamente combina psicoeducación (explicar al paciente lo que es un ataque de pánico cambia ya el cuadro en muchos casos), reducción de cafeína y de cannabis si los hay, psicoterapia con técnicas de exposición y, si está indicado, medicación de fondo.

Qué tratamientos funcionan

La evidencia es muy sólida en este cuadro. La psicoterapia cognitivo-conductual con técnicas específicas de exposición interoceptiva (reproducir voluntariamente sensaciones similares a las del ataque para desensibilizar al paciente) tiene tasas de remisión del orden del 70-80 por ciento en pacientes que completan el protocolo. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina son el tratamiento farmacológico de primera línea cuando se indica, y suelen mantenerse al menos seis a doce meses tras la remisión. Las benzodiacepinas tienen lugar en el rescate puntual o al inicio del ISRS para mitigar el aumento de ansiedad de las primeras semanas, pero no son tratamiento de fondo. La psicoeducación inicial cambia el cuadro en una proporción no despreciable de pacientes, simplemente porque entender lo que está ocurriendo desactiva una parte importante de la espiral del miedo al miedo.

Qué aporta el Dr. Salama en ataques de pánico

El Dr. Joseph Salama (colegiado nº 292904118) es médico con más de 40 años de experiencia, Doctor en Psiquiatría por la Universidad de Málaga y Médico de Atención Primaria del Servicio Andaluz de Salud, con formación en valoración del daño corporal e incapacidades por el Instituto de Ciencias Médicas y Jurídicas de Granada desde 1999. En el trastorno de pánico del joven adulto su práctica aporta tres elementos prácticos: distinción precisa entre ataque aislado y trastorno establecido (lo cual condiciona la intensidad del tratamiento), criterio para usar benzodiacepinas sólo donde aportan valor (evitando una dependencia que en el joven se instala con rapidez) y coordinación con psicoterapia cognitivo-conductual con técnicas específicas, que es la combinación con mejor pronóstico.

Cómo trabajar con la consulta

El procedimiento es sencillo. Primero, escriba por el formulario de esta página o por email a salamaioseph@gmail.com exponiendo la situación: cuándo fue el primer ataque, cuántos lleva, qué evitación tiene, qué consumos hay (sea honesto, no se moraliza), qué tratamientos ha probado. Segundo, se revisa lo que envíe y se le orienta. Tercero, consulta presencial en Torremolinos o, cuando el caso lo permita, valoración a distancia. La consulta cuesta 100 €, pagaderos en efectivo, con Visa o con Mastercard; no se acepta Bizum. Si procede informe (para la universidad o el empleador), se presupuesta antes de empezar.

Preguntas frecuentes

¿Un ataque de pánico puede matarme?

No. Por intenso que sea, el ataque de pánico no es peligroso para una persona sin patología cardíaca subyacente. La sensación de muerte inminente es parte del cuadro, no un signo de gravedad. Entender esto es ya parte del tratamiento.

¿Tendré ataques de pánico toda la vida?

No, en la mayoría de casos. El trastorno de pánico bien tratado responde muy bien, especialmente si se interviene en el primer año. La proporción de pacientes que alcanza remisión sostenida es alta.

¿Tengo que dejar el cannabis si me dan ataques de pánico?

En la mayoría de casos, sí, al menos durante el tratamiento. El cannabis actual, con alta concentración de THC, es un precipitante claro de pánico en personas predispuestas, y mantener el consumo dificulta la recuperación. La decisión final es del paciente, pero el dato clínico debe estar sobre la mesa.

¿Los ansiolíticos son malos?

No son malos, son herramientas. Son útiles en el rescate puntual y al inicio del tratamiento, pero generan dependencia si se mantienen durante meses, especialmente en el joven adulto. Lo importante es usarlos bien.

¿Me garantiza que se me quiten?

No, y debe desconfiar de quien se lo prometa. Lo que se ofrece es una valoración clínica seria y un plan de tratamiento individualizado. El trastorno de pánico responde generalmente bien al tratamiento bien indicado, pero los resultados son individuales.

Formulario para estudiar su caso