Pérdida de peso en mayores: cuándo pensar en enfermedad, fragilidad o depresión

Caso típico: "come menos desde hace meses"

Un hombre de ochenta y un años ha perdido siete kilos en seis meses. Dice que no tiene hambre. Su hija cree que es por vivir solo desde que murió su esposa, pero también está más cansado y se sienta antes al caminar. La analítica muestra anemia leve. La pérdida de peso puede ser duelo y soledad, pero también enfermedad digestiva, inflamación, cáncer, insuficiencia cardiaca, depresión o combinación de varias causas.

En el mayor, adelgazar sin querer exige una valoración amplia. No basta con recomendar batidos ni con pedir pruebas sin escuchar la biografía. Hay que entender cuándo empezó, qué cambió alrededor, qué síntomas acompañan y qué capacidad tiene la persona para comprar, cocinar, masticar, tragar y comer acompañada.

Por qué el peso importa tanto en geriatría

La pérdida de peso en mayores puede arrastrar músculo, fuerza, equilibrio, inmunidad y autonomía. No se pierde solo grasa: se pierde reserva. Un paciente que adelgaza puede levantarse peor de la silla, caer más, tolerar peor una infección y recuperarse más lento de un ingreso.

Cuando la pérdida se acompaña de cansancio, fiebre, sudoración nocturna, dolor, diarrea, sangre, anemia, dificultad para tragar o deterioro rápido, la prioridad es descartar enfermedad orgánica relevante. Cuando predomina tristeza, aislamiento, anhedonia o apatía, la depresión puede ser protagonista. A menudo no hay un único factor.

Cáncer: ni ignorarlo ni verlo en todo

El cáncer es una de las preocupaciones principales ante adelgazamiento involuntario, y debe considerarse con seriedad cuando hay datos de alarma. Pero no toda pérdida de peso es cáncer. La medicina cuidadosa evita dos errores: tranquilizar demasiado pronto y asustar sin datos suficientes.

La evaluación se orienta por la historia: síntomas digestivos, tos persistente, sangre en heces u orina, dolor nuevo, cambios del ritmo intestinal, anemia ferropénica, bultos, fiebre, sudoración, antecedentes y exploración. Según el caso, se decide qué pruebas tienen sentido y cuáles pueden añadir carga sin beneficio real en una persona frágil.

En la vejez, perder peso es perder margen; por eso hay que estudiar la causa y proteger la fuerza al mismo tiempo.

Dr. Joseph Salama, Doctor en Psiquiatría

Boca, deglución y comida real

Muchas pérdidas de peso empiezan en la boca: prótesis que hacen daño, piezas perdidas, sequedad por fármacos, candidiasis, dolor, mala adaptación de dentadura o miedo a atragantarse. Si además hay Parkinson, ictus, demencia o tos al comer, debe valorarse disfagia. El mayor no siempre dice "no puedo tragar"; a veces solo evita carne, pan, comprimidos o líquidos.

También importa la logística: quién compra, quién cocina, si la nevera está llena, si el paciente come solo, si ve bien las fechas, si puede abrir envases, si se fatiga cocinando o si las comidas se han vuelto repetitivas y pobres en proteína.

Depresión, duelo y soledad

La depresión del mayor puede presentarse como pérdida de apetito, apatía y adelgazamiento más que como tristeza declarada. Tras una viudedad, una mudanza o una pérdida de rol, comer puede dejar de tener sentido. La mesa es vínculo; cuando desaparece la compañía, desaparece también el hambre social.

Esto no convierte el problema en "psicológico" en sentido menor. Una depresión con pérdida de peso en un mayor es un problema médico serio: aumenta fragilidad, empeora sueño, reduce movimiento y puede simular deterioro cognitivo. Debe tratarse con respeto y sin culpar al paciente.

Fármacos y enfermedades crónicas

Algunos medicamentos reducen apetito, alteran gusto, provocan náuseas, estreñimiento o diarrea. Otros secan la boca o dan somnolencia. Enfermedades como insuficiencia cardiaca, EPOC, enfermedad renal, hipertiroidismo, diabetes descompensada, infecciones crónicas o dolor persistente también pueden explicar adelgazamiento.

La revisión de medicación y analíticas no es un trámite. En una persona polimedicada, el adelgazamiento puede ser la señal de que el equilibrio previo ya no sirve.

Qué se hace mientras se estudia

Estudiar no debe paralizar el cuidado. Desde el principio conviene proteger proteína, hidratación, movimiento seguro y placer posible en la comida. A veces pequeños cambios funcionan mejor que grandes planes: comidas más pequeñas y frecuentes, textura adaptada, compañía, revisión dental, enriquecimiento de platos, control del estreñimiento y retirada de fármacos que quitan hambre si procede.

Los suplementos pueden ayudar en casos concretos, pero no sustituyen una valoración de causa ni una estrategia funcional. El objetivo no es solo subir kilos, sino recuperar fuerza y autonomía.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto peso perdido preocupa?

Una pérdida involuntaria de varios kilos, especialmente si supera aproximadamente el 5% del peso en pocos meses, merece valoración, más aún si hay fragilidad.

¿Puede ser depresión aunque no llore?

Sí. En mayores puede predominar apatía, falta de hambre, insomnio, quejas físicas y retirada social.

¿Los batidos nutricionales bastan?

Pueden ayudar, pero no sustituyen investigar la causa ni trabajar fuerza, boca, deglución, ánimo y comidas reales.

¿Siempre hay que buscar cáncer?

Debe considerarse según síntomas, exploración y analítica, pero el estudio debe ser proporcional al estado y objetivos del paciente.

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