Ansiedad en niños: cuándo consultar

Caso típico

Padres de un niño de seis, ocho o diez años que llevan meses observando cosas que les inquietan. El niño se queja de dolor de barriga las mañanas de cole, llora al separarse, se levanta repetidamente por la noche, hace preguntas obsesivas sobre la muerte o la enfermedad, evita situaciones nuevas, tiene pesadillas frecuentes, o pasa por episodios bruscos de llanto que él mismo no sabe explicar. En el cole le ven más callado de lo habitual, o más irritable. La familia ha probado a hablar con él, a tranquilizarle, a pasarlo por alto, a regañarle. Nada termina de funcionar. La duda crece: ¿le está pasando algo serio, o es una etapa?

Otra forma frecuente del caso es la adolescente de doce o trece años que ha empezado a tener crisis con sensación de ahogo, taquicardia, sudoración fría, miedo intenso a algo difuso, que evita planes con amigas, que rumia preocupaciones imposibles de calmar, o que se ha vuelto extraordinariamente exigente consigo misma y le cuesta dormir. En este caso la familia muchas veces ya intuye que hay ansiedad de verdad, pero no sabe si esperar, si llevarla al pediatra, si pedir a la USMI-J o si buscar una orientación privada.

Lo "normal del desarrollo" y lo que pide valoración

Hay miedos que son propios del crecimiento. El bebé tiene angustia ante extraños hacia los ocho meses; el niño pequeño teme a la separación, a la oscuridad, a los ruidos fuertes, a personajes imaginarios; entre los seis y los diez años aparecen miedos a la enfermedad, al daño, a los desastres, a los animales; en la adolescencia, los miedos se desplazan hacia el rechazo social, el rendimiento, la imagen corporal y el futuro. Todos esos miedos son esperables, en general transitorios, y se acompañan de una vida que sigue funcionando: el niño come, duerme razonablemente, se relaciona, va al cole sin pelea diaria, y los padres pueden reconducir las situaciones con paciencia.

La ansiedad clínicamente significativa es otra cosa. Se caracteriza por intensidad desproporcionada al estímulo, persistencia en el tiempo (semanas o meses), interferencia importante en la vida cotidiana (cole, sueño, juego, vínculos) y, con frecuencia, expresión corporal: dolor abdominal, cefalea, opresión torácica, palpitaciones, sensación de ahogo, temblor, mareo, sudoración, náuseas. Los cuadros más reconocidos en la infancia y la adolescencia son el trastorno de ansiedad por separación, las fobias específicas, la ansiedad social, el trastorno de ansiedad generalizada, el mutismo selectivo, el trastorno obsesivo-compulsivo y, en adolescentes, el trastorno de pánico. Todos ellos están descritos en la CIE-11 y en el DSM-5 con criterios precisos, pero lo importante para una familia no es la etiqueta sino el principio: si el miedo limita la vida del niño y no remite con apoyo natural en semanas o pocos meses, merece valoración.

Qué se hace en la consulta

En la consulta del Dr. Salama, el encuentro empieza con los padres. Se reservan más de cuarenta minutos para reconstruir la historia: cuándo apareció el cuadro, cómo era el niño antes, qué cambios han notado, cómo está el sueño, la alimentación, el cole, los amigos, el uso de pantallas, la actividad física, la dinámica familiar, los cambios recientes (mudanzas, separaciones, fallecimientos, hermanos), los antecedentes de salud, las exploraciones ya realizadas y los profesionales que ya han visto al menor.

A continuación, la valoración del menor adaptada a su edad. En niños pequeños, observación clínica con los padres presentes, uso de dibujo, juego y preguntas adecuadas a su comprensión. En niños mayores, una entrevista directa más extensa, respetando su ritmo y su intimidad razonable. En adolescentes, una entrevista propia, con los padres presentes en una parte y solos en otra cuando el menor lo prefiera y proceda. Se exploran síntomas de ansiedad, cuadro afectivo, sueño, ideas autolíticas, consumo, vida escolar, vida relacional, autoimagen y sentido vital.

Al final, el Dr. Salama explica a la familia lo que ha observado, lo que cree que está pasando en términos comprensibles, qué cree razonable hacer en los siguientes meses, qué medidas ambientales y educativas pueden ayudar, y si la situación necesita seguimiento psicoterapéutico, derivación a la USMI-J o consulta con su pediatra. Si procede, se entrega un informe orientativo por escrito.

Cuándo derivar a la USMI-J, al pediatra o al EOEP

No todas las ansiedades infantiles requieren el mismo recurso. La consulta del Dr. Salama orienta a la familia hacia el recurso correcto en cada caso. Cuando el cuadro es de intensidad moderada o grave, persistente, con clara interferencia en la vida del menor y especialmente cuando hay ideas autolíticas, autolesiones, consumos o sospecha de comorbilidad importante, la derivación natural es la USMI-J, vía pediatra. Cuando hay síntomas físicos significativos sin estudio previo (cefaleas, dolor abdominal persistente, pérdida de peso, alteraciones del sueño marcadas), el pediatra debe descartar lo orgánico antes de avanzar. Cuando el cuadro tiene un componente escolar evidente (acoso, dificultad de aprendizaje, sospecha de altas capacidades o de necesidades educativas), el orientador del centro y el EOEP son interlocutores imprescindibles. Lo importante es no dejar al niño en una vía única cuando el cuadro pide más de una.

Por qué un Doctor en Psiquiatría con experiencia en AP pediátrica

La ansiedad infantil suele cruzar varios planos: lo psicológico, lo escolar, lo familiar, lo corporal. Un Doctor en Psiquiatría con 40 años de experiencia clínica, que además ha trabajado pediatría en atención primaria del SAS, está acostumbrado a esa mezcla. Sabe reconocer una ansiedad por separación encubierta como dolor abdominal; sabe distinguir un cuadro de TOC inicial de unas manías propias de la edad; sabe sospechar un acoso escolar detrás de una fobia escolar reciente; sabe ver el síntoma del niño dentro de la economía emocional de la familia. Y, sobre todo, sabe que con menores no se etiqueta deprisa, sino que se mira con tiempo y con respeto.

Un niño asustado necesita primero que su miedo sea entendido. Cuando los padres entienden lo que le ocurre, la mitad del camino está hecha.

Dr. Joseph Salama, Doctor en Psiquiatría

Lo que sí ayuda mientras tanto

Hay medidas razonables que toda familia puede empezar a aplicar antes incluso de la primera consulta. Mantener rutinas estables de sueño y comidas. Reducir las pantallas en las horas previas a dormir y en general en niños pequeños. Sostener el cole salvo riesgo claro, evitando la trampa de la evitación que cronifica el miedo. Hablar con el niño con un lenguaje sencillo: "es normal sentir miedo, te acompaño". Evitar reñirle por algo que no controla. Pedir cita con el tutor del cole si hay dudas sobre cómo se le ve allí. Y, sobre todo, no minimizar ni dramatizar: el niño copia la regulación emocional de sus padres mucho más que sus palabras.

Lo que conviene evitar

Igual que hay medidas que ayudan, hay reacciones que cronifican. Burlarse del miedo del niño; sobreproteger excesivamente y evitarle toda situación temida; convertirlo en el centro de toda conversación familiar; medicarle por iniciativa propia; etiquetarle delante de él o delante de terceros; presionar al cole en términos confrontativos antes de entender qué pasa; tomar decisiones drásticas (cambios de colegio, mudanzas) en plena crisis sin valoración serena. La ansiedad infantil pide tiempo, escucha y constancia, no soluciones rápidas.

Cómo trabajar con esta consulta

Escriba por el formulario de esta página explicando la edad del menor, lo que está ocurriendo y desde cuándo, qué profesionales le ven y qué necesidad concreta tiene como familia. Se le responde con honestidad sobre si la consulta puede ayudar y, en su caso, se cita. La consulta cuesta 100 €, pagaderos en efectivo, Visa o Mastercard. No se acepta Bizum (no se acepta). Si procede informe orientativo por escrito, se presupuesta antes. El objetivo de la primera consulta es entender, ordenar y orientar; no etiquetar y no medicar a la ligera. La consulta del Dr. Salama no sustituye al pediatra, a la USMI-J ni al neuropediatra: puede ofrecer una segunda opinión médica orientativa y un acompañamiento familiar desde la medicina psicosomática.

Preguntas frecuentes

¿A qué edad mínima se valora a un niño con ansiedad?

No hay una edad rígida. En menores muy pequeños la entrevista es sobre todo con los padres y la valoración del niño se hace por observación. A partir de los seis o siete años puede haber entrevista directa con el menor, adaptada a su comprensión.

¿Mi hijo tiene que tomar medicación?

La medicación en niños y adolescentes con ansiedad es una decisión cuidadosa que corresponde al especialista en salud mental infanto-juvenil cuando es necesaria. No es la respuesta automática. Muchos cuadros mejoran con intervenciones psicoterapéuticas y ambientales bien planteadas.

¿Y si lo que tiene es TDAH o TEA?

Estas hipótesis diagnósticas requieren equipos especializados (USMI-J, neuropediatría, neuropsicología, EOEP). En la consulta podemos orientar y sugerir derivación, pero no realizar ese diagnóstico formal.

¿Se puede hacer la primera consulta solo los padres?

Sí, y muchas veces es lo recomendable, especialmente cuando el menor es pequeño o cuando los padres prefieren plantear el caso sin él delante antes de decidir si y cómo le incorporan.

¿Qué pasa si lo que descubrimos es que el problema es escolar?

Se lo dirá con franqueza y se le orientará a hablar con el centro, con el orientador y con el EOEP. La ansiedad infantil muchas veces es la piel del problema, no el problema mismo.

Orientación para mi hijo o hija con ansiedad